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当人们谈及美国大学，脑海中往往浮现出哈佛、耶鲁等顶级名校的辉煌景象：古老庄严的建筑、宽敞的校园、声名远扬的学术大师以及精英云集的课堂。然而，在美国高等教育体系中，这些顶级名校只是冰山一角。除了少数声名赫赫的学府，绝大多数美国大学呈现出截然不同的面貌，而社区大学在其中占据着举足轻重的地位，展现出美国高等教育多样化、平民化的一面。

社区大学：美国高等教育的基石

在美国，有超过 1900 万大学生，而社区学院和地区性公立大学堪称美国高等教育的支柱。在约 4000 所授予学位的学校里，约 900 万学生选择就读社区学院，这一数字占美国本科生总数的 43%，近乎半壁江山。以达勒姆技术学院（Durham Tech）为例，它坐落于美国东南部的 “研究三角区”，该地区汇聚了多家跨国大企业的地区总部。达勒姆技术学院的校园由十几栋建筑构成，多数为低矮的红砖房，建筑名称以数字简单标识。学院内学生构成多元，1.7 万名学生主要由攻读两年制副学士学位的本科生以及完成工作认证的继续教育学生组成，他们大多来自当地，并且在完成学业后也倾向于留在当地发展。

社区大学之所以深受众多学生青睐，原因是多方面的。其一，学费较低，这对于经济条件并不宽裕的家庭而言，是极具吸引力的因素。许多学生及其家庭难以承担综合性大学高昂的学费，社区大学相对亲民的学费标准，为他们打开了接受高等教育的大门。其二，课程安排极为灵活。约 75% 的社区大学学生为兼职学生，他们往往需要兼顾工作、家庭与学业。灵活的课程设置允许他们利用碎片化时间，见缝插针地上几门课，以一种缓慢且有时并不稳定的节奏朝着学位目标迈进。其三，班级规模较小，这使得教师能够给予学生更多的关注与指导。在一些大班授课的综合性大学，学生人数众多，教师难以兼顾到每一位学生的学习情况。而社区大学较小的班级规模，让学生在学习过程中能获得更个性化的教育服务，有助于提升学习效果。最后，离家近也是重要因素之一。对于许多学生而言，尤其是那些需要照顾家庭或者经济上依赖家庭支持的学生，能够在家附近求学，既节省了生活成本，又方便处理家庭事务，无疑是理想的选择。

学生构成：多元化与现实压力交织

美国本科生群体的构成极为多元化，其中诸多数据反映出学生们面临的现实压力与复杂的生活状况。五分之一的本科生是家长，他们在努力完成学期论文的同时，还要承担起为人父母的责任，照顾孩子的生活起居，应对孩子成长过程中的各种问题，在学业与家庭之间艰难平衡。更具体来看，大约有 140 万本科生是单身母亲，占美国本科生总数的 9%。这些单身母亲面临着双倍的挑战，既要在学业上取得进步，又要独自抚养孩子，她们需要在学校、工作和家庭之间来回奔波，生活的压力可想而知。

在学习方式上，疫情彻底改变了教育格局，开启了在线教育的新时代。如今，大多数学生至少会选择在线上学习部分课程，至少 1030 万名学生参加部分线上课程，甚至有 26% 的学生只在网上上课，这一比例相较于十年前的 11% 有了大幅上升。在线教育的兴起，为忙碌的学生提供了一种新的学习途径，尤其是对于那些需要兼顾工作和家庭的学生而言，他们可以不受时间和空间的限制，灵活安排学习进度。然而，这也带来了一些问题。许多在线学生与学校之间缺乏紧密的联系，他们可能永远不会踏入获得学位的学校，甚至不会回到毕业的州。这种远程学习模式导致学生对学校的忠诚度几乎为零，缺乏归属感，他们在学习过程中可能会感到孤独，缺乏与同学和教师面对面交流的机会，这在一定程度上影响了学习体验和教育质量。

宿舍生活并非美国大学生的普遍常态，只有约 16% 的学生住在校园里，而 25% 的本科生选择与父母同住。这背后反映出多种因素的考量。一方面，经济因素起着重要作用。住宿费用对于一些家庭来说是一笔不小的开支，与父母同住可以节省住宿费用，减轻经济负担。另一方面，部分学生更倾向于家庭的舒适环境和情感支持，尤其是那些需要照顾家庭或者对新环境适应能力较弱的学生，在家居住能让他们在熟悉的环境中更好地平衡学业和生活。

经济负担：学生贷款的沉重压力

近年来，美国大学学费总体虽趋于平稳，但学生的经济负担并未因此减轻。高昂的标价在长期上涨后虽已稳定，但未偿还的学生贷款总额却持续攀升。目前，普通大学生的欠款中位数约为 1.9 万美元，经通胀因素调整后，较 20 年前的 1.3 万美元有显著上升。研究生的欠款情况更为严重，平均高达 6.9 万美元。学生债务还存在明显的种族和性别差异，三分之二的学生贷款债务属于女性，黑人女性的债务负担最高，平均为 3.3 万美元，这比白人男性的债务负担高出 3 倍多，比白人女性的债务负担高出 1.5 万美元。沉重的债务负担如同枷锁，束缚着学生们毕业后的发展。许多学生在毕业后需要花费数年甚至数十年的时间来偿还贷款，这在一定程度上影响了他们的职业选择、购房计划以及生活质量，对个人的经济和生活造成了长期的影响。

不过，并非所有学生都要独自承担这一经济压力。大多数上大学的学生能够获得某种形式的经济援助。去年，学生们获得了超过 1000 亿美元的联邦、州和地方财政援助，其中向美国高校本科生发放了超过 310 亿美元的佩尔助学金，约有三分之一的本科生获得了佩尔助学金。这些经济援助政策在一定程度上缓解了学生的经济困难，帮助他们能够顺利完成学业。然而，对于一些经济困难的学生来说，这些援助可能仍然不足以覆盖全部费用，他们还需要通过兼职工作、申请其他奖学金或贷款等方式来填补资金缺口。

社区大学与当地经济：紧密相连的共生关系

社区大学不仅是教育机构，更是当地经济发展的重要推动力量。以达勒姆技术学院所在的 “研究三角区” 为例，这里的社区大学与当地经济紧密相连。三角研究园创建于 1959 年，成功推动北卡罗来纳州中部的经济从纺织和烟草产业转型为技术、清洁能源和制药生产等领域。IBM、思科系统和礼来公司等众多企业在此扩张，被当地的三所顶级研究型大学吸引。而达勒姆技术学院同样在这一经济增长中扮演着关键角色。

当制药公司为提高糖尿病药物产量，或者电动汽车充电站制造商入驻该地区时，对大量具备特定技能的工人有着稳定需求。这些工人不需要顶尖大学的高学历，但需要接受针对特定工作的专业培训。达勒姆技术学院与当地各类雇主密切合作，深入了解他们确切的劳动力需求，并为学生提供定制化的培训课程。例如，三年前达勒姆市面临紧急调度员短缺问题时，学院在不到三个月的时间内迅速开发出相关项目，为这些岗位的工人提供资格认证。水管工等行业专业人士也会到学院授课，并选拔优秀学生进入行业工作。医疗保健巨头诺和诺德公司向学院捐赠 600 万美元用于建设新的生命科学培训中心，以培养生物制造和制药生产领域的毕业生。学院在满足当地劳动力市场需求方面发挥了重要作用，其护士和外科技师毕业生数量供不应求，为当地经济的持续发展提供了有力的人才支撑。

社区大学的多元化也与当地城市的人口结构相呼应。达勒姆是一个多元化城市，少数族裔占多数，达勒姆技术学院同样具有高度的多元化特征，对所有申请者开放录取，黑人、白人和西班牙裔学生数量几乎相等。学院还针对不同群体开展特色项目，如专门招收女性和有色人种学生的职业培训项目，与非营利组织合作，为女性和非二元性别者从事建筑行业做准备，开设灌浆和瓷砖铺设等课程。该项目成效显著，参加九周课程的学生中，77% 的人在毕业三个月内找到工作，同时学院还提供津贴以及儿童保育和职业服务等方面的帮助，解决了学生的后顾之忧，促进了当地弱势群体的就业和融入社会。

面临的挑战：政策冲击与资源困境

尽管社区大学在教育和经济发展中发挥着重要作用，但也面临诸多挑战。在政策方面，以达勒姆技术学院所在的北卡罗来纳州为例，该州通过了一系列反 DEI（多元化、公平和包容）立法。2023 年，北卡罗来纳州禁止在州立机构发表多元化声明和进行培训，当时的民主党州长否决了这项立法，但州参议院推翻了否决权。今年，州立法者进一步通过附加立法，禁止教授或宣传 “分裂概念”，并消除公立高等教育中所有 “歧视性” 的 DEI 做法，另一位民主党州长再次否决该法案，但仍面临州参议院的再次投票。这些政策变化对社区大学产生了负面影响，尤其是那些致力于促进多元化和公平教育的项目和举措受到冲击，可能影响到学校的教育理念和学生的学习体验。

在资源方面，社区大学也面临着诸多困境。例如，社区大学的校长担心特朗普政府对大学的政策会波及学生。社区大学与四年制大学同属一个高等教育生态系统，当四年制大学获得的联邦拨款减少，资源匮乏时，社区大学的学生也会受到影响。因为这可能导致社区大学毕业生的临床试验工作机会减少，实习机会和职业入门途径变窄，当地电动汽车和清洁能源制造业的发展也会面临风险，进而影响到社区大学相关专业的就业前景和学生的学习积极性。此外，学校的食品储藏室虽然为部分学生提供了食物援助，但资源有限，每月仅能为 500 名学生提供帮助。联邦政府削减补充营养援助计划和医疗补助计划资金的政策，也给低收入社区大学学生带来了沉重打击，可能导致更多学生面临生活困境，影响他们的学业完成情况。

除了少数顶级名校，典型的美国大学，尤其是作为高等教育基石的社区大学，呈现出一幅充满生活气息、多元化且与当地经济紧密交织的画面。这里的学生面临着现实生活的种种挑战，在经济压力、家庭责任与学业追求之间艰难前行。社区大学则在复杂的政策环境和资源困境中，努力为学生提供教育机会，为当地经济发展输送人才。了解这些真实面貌，有助于我们更全面、深入地认识美国高等教育体系的丰富内涵与复杂现实。